轴承的主要作用是支撑机械旋转体，用以降低设备在传动过程中的机械载荷摩擦系数。轴承是在机械传动过程中起固定和减小载荷摩擦系数的部件。也可以说，当其它机件在轴上彼此产生相对运动时，用来降低动力传递过程中的摩擦系数和保持轴中心位固定的机件。
早期的直线运动轴承形式，就是在一排撬板下放置一排木杆。现代直线运动轴承使用的是同一种工作原理，只不过有时用球代替滚子。简单的旋转轴承是轴套轴承，它只是一个夹在车轮和轮轴之间的衬套。
这种设计随后被滚动轴承替代，就是用很多圆柱形的滚子替代原先的衬套，每个滚动体就像一个单独的车轮。由于制造精度，材料均匀程度的差异，即使是同样材料，同样尺寸的同批轴承，在同样的工作条件下使用，其寿命长短也不相同。
